El Cúmulo estelar abierto de Praesepe, también conocido como Messier 44, es una joya celestial que ha fascinado a los astrónomos durante siglos. Alza tu vista al cielo en una noche clara y déjate deleitar por la franja plateada de la Vía Láctea. En el seno de nuestra galaxia se esconde un invaluable tesoro estelar: el cúmulo de Praesepe.
Situado en la constelación de Cáncer, a unos 577 años luz de nosotros, este cúmulo es uno de los más cercanos a la Tierra. Su nombre, Praesepe, significa "pesebre" en latín. Fue bautizado así por los antiguos romanos que veían en este grupo de estrellas la forma de un pesebre rodeado por dos asnos, representados por las estrellas Asellus Borealis (gamma Cáncer) y Asellus Australis (delta Cáncer).
La historia del cúmulo estelar abierto de Praesepe, también conocido como Messier 44, está llena de observaciones y descubrimientos fascinantes. Como uno de los cúmulos estelares abiertos más grandes y brillantes que podemos ver desde la Tierra, Praesepe ha sido objeto de estudio desde la antigüedad.
Los antiguos griegos ya se habían fijado en él pero fue el astrónomo italiano Galileo Galilei quien, en 1609, con su rudimentario telescopio, descubrió que se trataba de un cúmulo de estrellas. Los avances en astronomía nos han permitido conocerlo cada vez más: observando Praesepe hemos aprendido muchísimo sobre el ciclo de vida de las estrellas, cómo nacen, cómo evolucionan y cómo mueren.
Parte de lo que hace especial al cúmulo estelar abierto de Praesepe es su notable densidad de estrellas. Se calcula que contiene alrededor de 1000 estrellas, aunque al ojo desnudo sólo podemos distinguir unas pocas.
Además de su densidad, lo que llama la atención de Praesepe es su edad. Se estima que el cúmulo se formó hace unos 600 millones de años, durante la era del Precámbrico en la Tierra. Esta antigüedad, junto a su cercanía, hacen que Praesepe sea un verdadero laboratorio céleste para estudiar las características de las estrellas similares al Sol.
Para los entusiastas de la astronomía, la observación del cúmulo estelar abierto de Praesepe puede ser una experiencia gratificante. Se puede observar incluso con binoculares o un pequeño telescopio.
Para encontrar Praesepe en el cielo, primero localiza la constelación de Cáncer, situada entre las constelaciones de Géminis y Leo. Praesepe se encuentra en el centro de Cáncer. Aunque se puede ver a simple vista como una mancha nebulosa, con binoculares o telescopio se revela como un bello cúmulo de estrellas.
Una buena época para observarlo es a finales del invierno o en la primavera temprana, cuando Cáncer está alta en el cielo nocturno.
El cúmulo estelar abierto de Praesepe ha inspirado a la humanidad desde tiempos antiguos y se encuentra representado en diferentes culturas de todo el mundo. Los antiguos egipcios, por ejemplo, creían que Praesepe era una representación celestial del dios del cangrejo.
Más recientemente, el escritor de ciencia ficción Isaac Asimov incluyó Praesepe en su famosa serie de novelas "Foundation". En su relato, Praesepe es la cuna de la segunda civilización humana en una galaxia futura.
En resumen, ya sea por su belleza, su importancia exploratoria, o por la manera en que ha sido imaginado por diferentes culturas a lo largo del tiempo, el cúmulo estelar abierto de Praesepe ofrece una conexión única con el universo que nos rodea.
Artículo publicado el 30 Dec 2023
Nota: las imágenes de este artículo no son reales, se intenta buscar algo más creativo y figurativo.
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