Cúmulo estelar de las Pléyades (Messier 45)

Introducción

Es en las noches despejadas cuando la belleza astronómica se despliega en todo su esplendor. En el vasto cúmulo de estrellas que pintan el cielo nocturno, una agrupación en particular brilla con un brillo especial. Este es el Cúmulo Estelar de las Pléyades o bien conocido también como Messier 45. Un grupo de estrellas que, siguiendo la leyenda griega, representan a las siete hijas de Atlas y Pleione.

Aunque para nuestros ojos a simple vista solo podemos distinguir de cinco a siete estrellas, la ciencia ha revelado que este cúmulo está formado por varias, miles, estrellas unidas por la gravedad. Cada una de estas estrellas joven sobresale por bandadas de polvo que reflejan y desvían la luz estelar, creando un espectáculo asombrosamente hermoso.

Ubicación de las Pléyades en el cielo nocturno

Para localizar a este cúmulo estelar es sencillo si sabemos dónde buscar. El Cúmulo Estelar de las Pléyades se ubica en la constelación Tauro, que está situada en el hemisferio norte. Mayormente visible en las noches de otoño y invierno. Se reconoce fácilmente por su agrupación en forma de pequeño sartén o cuestionario, aunque también han sido llamadas el “Cúmulo de las Siete Hermanas.”

Descubrimiento y estudio de las Pléyades (Messier 45)

Este cúmulo estelar es uno de los más cercanos a la Tierra, lo que le ha otorgado un lugar muy importante en la historia humana. La primera mención de las Pléyades se encuentra en un poema de Homero “La Ilíada.” Sin embargo, recibe su nombre Messier 45 por el astrónomo Charles Messier, quien la incluyó en su famoso catálogo de objetos celestes.

A principios del siglo XX, el astrónomo americano Edwin Hubble descubrió que las Pléyades estaban rodeadas de un intrincado sistema de nubes de polvo cósmico. Este descubrimiento fue vital para la astronomía, ya que permitió entender cómo las estrellas afectan a su entorno y cómo el medio interestelar se mezcla con el polvo del espacio.

Las estrellas que componen las Pléyades

Las estrellas que conforman el Cúmulo Estelar de las Pléyades son relativamente jóvenes en términos astronómicos, con una edad estimada de 100 millones de años. Cuatro de las estrellas más brillantes de este cúmulo son conocidas como "Las Cuatro Reales". Ellas son Alcyone, Maia, Electra y Merope.

Cada una se distingue por sus propias características. Por ejemplo, Alcyone, que es la estrella más brillante dentro de las Pléyades, es en realidad un sistema estelar triple. Mientras que Maia es conocida por su ráfaga de color azul pálido. Por otro lado, Merope tiene a su alrededor una notable nebulosa de reflexión, conocida como la Nebulosa de Merope.

Las Pléyades en la mitología

La influencia de las Pléyades va más allá del terreno científico y se adentra en la cultura y mitología de distintas civilizaciones. Como ya se mencionó, en la mitología griega eran las siete hijas de Atlas y Pleione. Sin embargo no solo en Grecia se le veía con importancia.

En la antigua China, las Pléyades eran conocidas como las “Estrellas del Palacio de la Diosa del Cielo” y se las asociaba con temas de duelos y llantos. Para los nativos americanos Hopi, el cúmulo de estrellas era una referencia para la siembra y la cosecha.

Las Pléyades en la actualidad

En la actualidad, el Cúmulo Estelar de las Pléyades sigue desempeñando un papel importante en la astronomía y la ciencia en general. Se ha convertido en un laboratorio celestial para el estudio de las estrellas jóvenes y los procesos de formación estelar.

Para los astrónomos, las Pléyades son un verdadero regalo debido a su cercanía y brillantez. Un tesoro estelar que sigue ofreciendo nuevos descubrimientos con cada observación y estudio detallado.

Conclusión

Desde su descubrimiento hace miles de años hasta su estudio en nuestros días, las Pléyades (Messier 45) han fascinado tanto a astrónomos como a aficionados por igual. Este cúmulo estelar juega un papel fundamental en nuestro entendimiento del universo, las estrellas, su formación y evolución.

Sin duda, cada vez que miremos al cielo nocturno y veamos el resplandor de las Pléyades, podremos apreciar la inmensidad de la obra maestra astronómica que tenemos sobre nosotros, recordándonos sobre la intrincada belleza y el enigma que todavía nos rodea en el cosmos.

Artículo publicado el 30 Dec 2023