Las nebulosas planetarias, como Heckathorn-Fesen-Gull 1 (HFG1) y Abell 6, situadas en la constelación de Casiopea, son fascinantes testimonios de la etapa final en la vida de una estrella de tamaño mediano, similar a nuestro Sol. Aunque su nombre pueda inducir a confusión, es importante aclarar que estas nebulosas no tienen ninguna relación con planetas reales. Su denominación proviene de su apariencia redonda y difusa en los telescopios primitivos, parecida a la de los planetas gigantes.
En la imagen destacada, en la parte inferior izquierda, podemos observar HFG1, producto del sistema binario V664 Cas, compuesto por una enana blanca y una estrella gigante roja. Ambas estrellas realizan una danza celestial alrededor de su centro de masa en tan solo medio día terrestre. Moviéndose a una velocidad aproximadamente 300 veces superior a la del tren más rápido del planeta, V664 Cas es responsable de una onda de choque en forma de arco de un vibrante azul. Esta onda interactúa intensamente con el medio interestelar, especialmente en las regiones donde el arco luce más brillante.
Un dato interesante es que estas nebulosas viajan a través del espacio a gran velocidad, y a pesar de su aparente tranquilidad, están en constante cambio. Con el tiempo, aproximadamente unos 10,000 años, las nebulosas planetarias se vuelven invisibles tras cesar la emisión de luz ultravioleta que emana de las estrellas que las formaron.
Los estudios sugieren que nuestro Sol finalmente se convertirá en una nebulosa planetaria, arrojando sus capas externas y dejando atrás un núcleo caliente que se enfriará lentamente con el paso de los milenios.
La belleza de las nebulosas planetarias y las estructuras que muestran las convierten en objetivos predilectos para los astrofotógrafos y astrónomos aficionados. Además de su atractivo visual, representan una importante etapa de la evolución estelar y proporcionan una ventana a nuestro propio futuro cósmico. Son, en cierto sentido, los únicos 'relojes de arena' que marcan el final inevitable de una estrella de masa intermedia en la vastedad del universo.
Artículo actualizado el lunes, 12 de febrero de 2024
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