Al navegar por el sistema joviano a finales de los años 90, la nave espacial Galileo registró vistas impresionantes de Europa y descubrió pruebas de que la superficie helada de la luna probablemente oculta un extenso y profundo océano global. Los datos de imágenes de Europa obtenidos por Galileo han sido remasterizados, con calibraciones mejoradas para producir una imagen en color que se aproxima a lo que el ojo humano podría percibir. Las largas fracturas curvadas de Europa insinúan la presencia de agua líquida bajo la superficie. El flexionamiento de marea que la gran luna experimenta en su órbita elíptica alrededor de Júpiter proporciona la energía necesaria para mantener el océano en estado líquido. Pero lo que resulta incluso más tentador es la posibilidad de que dicho proceso, incluso en ausencia de luz solar, también pueda suministrar la energía necesaria para sostener la vida, lo que convierte a Europa en uno de los lugares más prometedores para la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
La nave espacial actualmente en órbita joviana, Juno, también ha realizado numerosos sobrevuelos del "mundo acuático", devolviendo imágenes y datos que exploran la habitabilidad de Europa. Este octubre se espera el lanzamiento de Europa Clipper de la NASA, una misión de exploración dedicada exclusivamente a esta intrigante luna. La nave realizará casi 50 sobrevuelos, acercándose hasta 25 kilómetros de la superficie helada de Europa.
Datos interesantes adicionales:
Con un diámetro de 3.121 kilómetros, Europa es ligeramente más pequeña que la Luna de la Tierra.
Europa es uno de los cuatro grandes satélites galileanos de Júpiter, descubiertos por Galileo Galilei en 1610.
La superficie de Europa es una de las más lisas en el Sistema Solar, lo que sugiere una actividad geológica relativamente reciente.
La misión Europa Clipper está diseñada para estudiar el hielo de Europa, su subsuperficie y la posibilidad de geysers que expulsen agua al espacio.
Algunas de las fracturas en la superficie de Europa se asemejan a características terrestres asociadas a la vida oceánica cerca de aberturas hidrotermales, lo que aumenta la expectación de que podrían existir formas de vida similares bajo su superficie helada.
La comunidad científica está a la espera de que las observaciones de Europa Clipper ofrezcan nuevas perspectivas sobre este fascinante mundo y quizás, incluso, pruebas de un segundo nicho habitable en nuestro propio sistema solar.
Artículo actualizado el martes, 2 de abril de 2024
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