NGC 253; Universo de la Isla Polvorienta, copyright - Steve Crouch -
La Galaxia NGC 253, a menudo denominada Galaxia del Escultor o la Galaxia Moneda de Plata, es una de las galaxias espirales más brillantes y polvorientas en el firmamento nocturno. Fue descubierta por la matemática y astrónoma Caroline Herschel en 1783, y se encuentra a una distancia relativamente cercana de nosotros, aproximadamente 10 millones de años luz, dentro de los confines de la constelación del Escultor en el hemisferio celeste sur.
Con un diámetro de unos 70 mil años luz, NGC 253 es el miembro más grande del Grupo de Galaxias del Escultor, que es el grupo de galaxias más cercano al nuestro, conocido como el Grupo Local. Este vecindario cósmico incluye también a la famosa galaxia de Andrómeda y al propio Triángulo Galáctico.
Los brazos espirales de NGC 253 están salpicados por regiones de formación estelar y cúmulos estelares jóvenes, visibles gracias a sus intensas emisiones de luz, situados entre densas líneas de polvo cósmico. Esto, junto con una notable actividad de formación estelar, otorga a NGC 253 la clasificación de galaxia de brote estelar (starburst galaxy), refiriéndose a un período extraordinario de nacimiento de estrellas.
Además, NGC 253 emite una cantidad significativa de rayos X y rayos gamma de alta energía, lo que sugiere la presencia de objetos extremadamente energéticos en su núcleo. Los astrónomos han encontrado indicios de agujeros negros masivos en el centro de la galaxia, que podrían estar provocando estos fenómenos de alta energía.
Un dato intrigante de esta galaxia es su inclinación con respecto a nuestra vista desde la Tierra, lo cual nos permite tener una perspectiva ideal para estudiar tanto su estructura espiral como las regiones centrales donde se cree que podrían existir los agujeros negros.
La galaxia NGC 253 es, sin duda, una fuente invaluable de información para entender mejor la dinámica galáctica, los procesos de formación estelar y la evolución cósmica de las galaxias espirales, además de ser un objeto celestial asombroso y un bello espectáculo incluso para los aficionados a la astronomía que la observan a través de telescopios pequeños. Su presencia resaltante en nuestro cielo la convierte en un blanco frecuente de investigaciones astronómicas y una favorita entre los observadores de estrellas.
Artículo actualizado el jueves, 15 de febrero de 2024
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