Situado a solo 280 años luz de la Tierra, el exoplaneta WASP-43b, del tamaño de Júpiter y bloqueado por mareas, completa una órbita alrededor de su estrella cada 0.8 días terrestres. Con una proximidad de aproximadamente 2 millones de kilómetros de su estrella, menos de 1/25 de la distancia orbital de Mercurio, se encuentra en un entorno extremadamente cercano y caliente. El instrumento MIRI del Telescopio Espacial James Webb ha permitido medir sus temperaturas: en el lado diurno, que siempre está de cara a su estrella, alcanzan unos abrasadores 2,500 grados F, mientras que en el lado nocturno se mantienen por encima de los 1,000 grados F.
Las diferencias de temperatura entre el día y la noche sugieren la presencia de vientos ecuatoriales fuertes que recirculan los gases atmosféricos del lado diurno al nocturno, impidiendo que estos últimos se enfríen completamente. Este fenómeno es crucial para comprender la dinámica atmosférica del planeta.
El exoplaneta WASP-43b, ahora denominado Astrolábos, y su estrella tipo K, nombrada Gnomon, nos ofrecen un claro ejemplo de las condiciones extremas en las que pueden encontrarse los exoplanetas. Las observaciones de Webb han revelado que el vapor de agua está presente tanto en el lado nocturno como en el diurno, lo que sugiere la posibilidad de nubes en toda la extensión de Astrolábos.
La importancia del estudio de exoplanetas como WASP-43b radica en la capacidad de aprender más sobre la composición química, estructura atmosférica, y dinámicas climáticas de mundos fuera de nuestro sistema solar. Esto no sólo nos permite comprender mejor estos lejanos planetas, sino que también puede ofrecernos información sobre la formación y evolución planetaria en general, incluida la de nuestro propio mundo.
El Telescopio Espacial James Webb, con su avanzada tecnología, continúa proporcionando datos invaluables que llevan a descubrimientos asombrosos y amplían los límites de nuestro conocimiento astronómico. La observación de exoplanetas como Astrolábos nos lleva un paso más cerca de contestar la pregunta eterna: ¿estamos solos en el universo?
Artículo actualizado el viernes, 3 de mayo de 2024
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