Un agujero negro interrumpe el paso de una estrella

domingo, 5 de mayo de 2024

Cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro, se enfrenta a un destino bastante violento. Depende de la trayectoria y la proximidad de la estrella al agujero negro qué suceso específico tendrá lugar. Si la estrella impacta directamente con un agujero negro masivo, efectivamente será absorbida por completo y todo rastro de ella desaparecerá tras el horizonte de sucesos del agujero.

Sin embargo, un encuentro más común implica que la estrella no caiga directamente sino que pase cerca del agujero negro. En tal caso, la fuerza de marea gravitacional del agujero negro puede arrancar las capas externas de la estrella. Este dramático proceso de "distribución por marea estelar" –donde las fuerzas de marea del agujero negro son lo suficientemente fuertes como para dispersar parte del material estelar– ocurre principalmente cuando una estrella se aventura cerca, pero no lo suficiente para ser tragada totalmente.

Una vez despedazada, gran parte del gas estelar no cae en el agujero negro de inmediato. Parte de este material puede formar un disco de acreción alrededor del agujero negro, donde el gas y el polvo giran a gran velocidad y se calientan intensamente, un proceso que puede emitir cantidades sustanciales de radiación. De hecho, estos eventos de interrupción de marea son lo suficientemente brillantes para ser comparados con supernovas en términos de luminosidad. Son acontecimientos lo bastante energéticos como para que sean detectables a miles de millones de años luz de distancia.

Con el avance de las encuestas automáticas del cielo y la mejora de los instrumentos de observación, se detecta un número creciente de estos fenómenos. Estos programas de escaneo del cosmos no solo buscan objetos como asteroides y cometas, sino que también tienen el potencial de identificar señales transitorias de eventos cósmicos extremos, como lo son las interrupciones de marea estelares.

La imagen que acompaña a este texto nos muestra una representación artística de lo que ocurre justo después de que una estrella pasa cerca de un agujero negro masivo, comenzando a perder masa que orbita el agujero. El borde interior de un disco de gas y polvo que rodea el agujero negro es calentado por el evento de disrupción y puede continuar brillando incluso mucho después de que la estrella ya no exista.

Hole New Worlds: La agencia espacial NASA ha designado una semana entera para la educación y difusión de información referente a los agujeros negros, con el fin de incrementar la comprensión pública de estos enigmáticos objetos y celebrar los nuevos descubrimientos en el campo de la astrofísica.

La fascinación por estos objetos cósmicos sigue en aumento, y cada descubrimiento aporta valiosas pistas sobre la naturaleza de nuestro universo y la compleja danza gravitacional que regula la vida, y a veces la muerte, de las estrellas. Con la continuación de observaciones y estudios, seguiremos desentrañando los misterios de los agujeros negros y su impacto en la astrofísica.

Artículo actualizado el domingo, 5 de mayo de 2024