El Cúmulo de Galaxias de Coma, inmortalizado en la impresionante fotografía a la que hacemos referencia, es uno de los cúmulos más densos que conocemos. Cada punto luminoso, cada mancha difusa, es el resplandor colectivo de miles de millones de estrellas contenidas dentro de cada una de las galaxias que forman este inmenso conglomerado.
Si bien el Cúmulo de Coma es relativamente cercano en términos astronómicos, comparado con otros cúmulos de galaxias, la luz que nos llega ha viajado por el vacío del espacio durante cientos de millones de años. La escala de este cúmulo es difícil de comprender: la luz precisa millones de años sólo para cruzar de un extremo a otro.
Vale la pena recalcar que la mayoría de las galaxias encontradas en cúmulos como Coma tienden a ser elípticas; grandes esferoides de estrellas, a diferencia de las majestuosas galaxias espirales como nuestra propia Vía Láctea, que predominan en los entornos menos densos del universo.
Además, la naturaleza de la emisión de rayos X del cúmulo es aún objeto de estudio. Esto se debe a que la emisión no proviene de las galaxias mismas, sino del gas caliente atrapado en el espacio entre las galaxias, conocido como medio intracluster. Este gas, invisible a nuestra vista, se calienta hasta temperaturas de millones de grados y emite intensamente en rayos X.
Algunos datos adicionales interesantes sobre el cúmulo de Coma incluyen:
Está ubicado en la constelación de Coma Berenices, de ahí su nombre.
Aunque contiene miles de galaxias, sólo un par de ellas dominan el cúmulo en términos de masa y brillo: NGC 4874 y NGC 4889.
NGC 4889 alberga uno de los agujeros negros supermasivos más grandes conocidos, con una masa estimada de más de 20 mil millones de veces la de nuestro sol.
Tales observaciones nos ayudan a comprender no sólo la estructura del universo a gran escala y la evolución de los cúmulos de galaxias, sino también los procesos que rigen la formación y el desarrollo de las galaxias a través del tiempo cósmico. Cada imagen que captamos del cosmos profundiza aún más nuestro asombro y conocimiento sobre este vasto y misterioso universo que llamamos hogar.
Artículo actualizado el miércoles, 27 de marzo de 2024
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