La galaxia espiral NGC 1055 emerge como un miembro dominante de un pequeño grupo de galaxias situado a tan solo 60 millones de años luz en la dirección de la constelación de Cetus, el Monstruo Marino. Observada desde un ángulo lateral, es decir, de canto, esta galaxia insular se extiende por más de 100,000 años luz, dimensiones ligeramente superiores a las de nuestra propia Vía Láctea.
Las estrellas coloridas y puntiagudas que adornan este retrato cósmico de NGC 1055 son, en realidad, parte del primer plano y se encuentran dentro de la Vía Láctea. En contraste, las regiones de formación estelar de un tono rosado característico, se dispersan a lo largo de los sinuosos carriles de polvo del delgado disco de la galaxia en la lejanía. Estas regiones son los crisoles de nacimiento de nuevas estrellas y emiten fuertemente en la luz visible y en la gama de la luz ultravioleta debido a la presencia de gas ionizado.
En este profundo retrato celeste también se pueden distinguir galaxias aún más lejanas, dispersas en el fondo, que añaden contexto y profundidad al campo de visión. Adicionalmente, la imagen revela un halo cúbico que se proyecta ampliamente por encima y por debajo del núcleo central y del disco de NGC 1055. Este halo está adornado con estructuras tenues y estrechas, que podrían ser los restos diseminados de una pequeña galaxia satélite que fue perturbada y desgarrada por la galaxia espiral dominante hace aproximadamente 10 mil millones de años.
La detección de estas estructuras suele ser complicada, ya que su brillo es débil en comparación con el denso disco de la galaxia principal. No obstante, las observaciones detalladas han permitido a los astrónomos estudiar estos remanentes, que ofrecen evidencia de las interacciones gravitacionales que contribuyen al crecimiento y evolución de las galaxias a lo largo del tiempo cósmico.
Además de ser un espectáculo visual impresionante para los astrónomos tanto profesionales como aficionados, NGC 1055 actúa como un laboratorio natural para el estudio de la dinámica galáctica y los procesos de fusión entre galaxias. Su proximidad relativa y tamaño la convierten en un objeto de estudio ideal, permitiendo a los científicos profundizar en los misterios que aún rodean la formación y evolución de estas enormes islas estelares.
Artículo actualizado el viernes, 15 de marzo de 2024
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